本课程是从比较的视角，探讨早期文字（特别是早期汉字）的起源、功能和艺术发展。本课程涵盖的材料范围从新石器时代晚期刻画符号的出现到中古早期 中国纸张和印刷术的发明。课程的前半部分将重点介绍中国及其他早期文明的文字起源问题，后半部分将重点介绍文字的发展、识字教育、文学和书法的主要发展。我们将讨论对汉字系统的本质的理解与误解、古代文字（特别是玛雅文字） 的破译、文字与艺术的关系、文字记录的社会和政治功能、文字的物质性等问题。 文字的传播、识字率的提高及其对社会和政治结构的影响，以及书法的社会和宗教含义。我们将关注新发现的新石器时代陶文、商（约公元前 1500-约公元前 1050 年）和周（约公元前 1050-约 256 年）甲骨文和青铜铭文、秦（约公元前 221-206 年）和汉（公元前公元前 202 年至公元 220 年）竹书和帛书、南北朝 （公元 386-589 年）的宗教经文及其考古背景。比较材料将取自古埃及、美索 不达米亚、中美洲古玛雅和古地中海文明。