本课程是从西方知识传统的角度来看我们大多数人的母语—汉语，同时在此研讨过程中也向学生介绍语言学研究的基本理论、方法和术语。对于早期刚刚开始接触汉语的欧洲人来说，汉语与他们所熟悉的任何语言都截然不同：汉语有声调、缺乏单复数的形态和时态的语法后缀，最重要的是汉语有看似象形图画的文字系统。中国的通过科举选拔精英官员来治理国家与社会的帝国制度，似乎也与当时欧洲的政府与社会截然不同。直到今天，把汉语看作是有着与其他语言文字截然不同的组织原则的观点，依然大有人在。到底汉语跟其他语言相比有多不同？说中文的人的思维模式是否深受其语言或文字性质的影响？或者说，人类语言之间的差异到底有多大？它们有哪些共性？本课程将批判性地讨论这些相关问题的历史以及学者们所提供的答案。